Crastinia: Cygnus: misión cumplida

El domingo 29 de septiembre a las 12:44 UTC se acopló la primera nave Cygnus con una misión a la ISS.

La nave Cygnus a solo unos metros del brazo robot de la Estación Espacial Internacional.

La Cygnus es una nave construída por la empresa Orbital Sciences y que está diseñada para acoplarse con la ISS (Estación Espacial Internacional) en el marco del programa COTS para llevar cargamento diverso, como instrumentación y víveres. COTS es un programa de la NASA por el que paga a empresas privadas por el transporte de cargamento a la estación. Esta es la primera nave Cygnus lanzada para su acoplamiento con la estación, y como primera misión (denominada oficialmente Orb-D1) tuvo en gran parte un carácter de misión de prueba.

Lanzada el 18 de septiembre mediante el también nuevo cohete Antares, la nave debía demostrar ser capaz de realizar varias maniobras, entre ellas la maniobra de evasión para evitar chocar con la estación en caso de que algo fuese mal, durante los días posteriores al lanzamiento, una vez en órbita. El acoplamiento estaba previsto para el día 22, pero ese mismo día, tras realizar varias de las pruebas y acercarse a la estación a unos 4 km, la nave encontró discrepancias con los datos GPS enviados por la estación para ayudarla en el acercamiento. Como medida de precaución la nave se alejó, según lo previsto en el plan de vuelo en caso de problemas, y se mantuvo a la espera. Los ingenieros de tierra descubrieron que se trataba de un problema de software que resolvieron un par de días más tarde, aunque la aproximación definitiva se retrasó para no interferir con el lanzamiento de una cápsula Soyuz tripulada (la misión Soyuz TMA-10M) con destino a la estación. Finalmente, la Cygnus comenzó a acercarse de nuevo a la ISS el domingo 29 para realizar las últimas pruebas. Una vez realizadas sin mayores contratiempos, la nave quedó al alcance del brazo robótico de la estación que, manejado por los astronautas Luca Parmitano (de la Agencia Espacial Europea) y Karen Nyberg (de la NASA), capturó la nave para acercarla a uno de los puertos de la estación y acoplarla.

Lanzamiento de la Cygnus de la misión Orb-D1 por un cohete Antarés.

La Cygnus lleva a bordo unos 700 kg de provisiones. En posteriores vuelos llevará más carga, hasta 2000 kg, y hay prevista una versión de la nave con mayor capacidad (2700 kg). Está compuesta por dos partes: el módulo presurizado (PCM por Pressurized Cargo Module), construído por la europea Thales Alenia Space, donde va la carga, y el módulo de servicio (SM, Service Module), que proporciona propulsión, energía y guiado. La nave permanecerá durante 30 días acoplada a la estación, después de los cuales será enviada para destruírse en la atmósfera llena de basura y restos innecesarios para la estación.